Новая система горизонтов основана на предложениях В.М. Фридланда (1982), а также материалах Почвенного института им. В.В. Докучаева и Межведомственной комиссии по классификации диагностике почв за период 1980-2003 гг. Диагностические функции выполняют те генетические горизонты, которые содержат комплекс свойств, наиболее адекватно отражающих информацию о генезисе, эволюции и экологии центральных единиц классификации - генетических типов почв. Выбор свойств контролируется педогенетическими концепциями.

На основе комбинации генетических горизонтов в профиле производится идентификация типов почв.

Горизонты диагностируются преимущественно на основании качественных морфологических и химических показателей; количественные границы в большинстве случаев "плавающие", что обусловлено континуальной природой почвенных тел как естественно-исторических образований, а также традициями отечественной почвенно-классификационной школы. Жесткие количественные рубежи используются главным образом в тех случаях, когда морфологических показателей недостаточно для разграничения горизонтов. Например, для идентификации органогенных горизонтов приходится строго учитывать их мощность и степень разложения растительных остатков. Названия горизонтов отражают основные процессы их образования.

Для удобства изложения генетические горизонты разделяются на естественные и агрогенно-преобразованные, а также группируются в зависимости от положения горизонта в профиле.

Верхние горизонты естественных почв включают органические, органо-минеральные и минеральные, которые в основном соответствуют современным процессам. Органические горизонты различаются составом растительных остатков и степенью их разложения, что позволяет отразить различия почв по трофности и гидротермическим режимам. Органоминеральные (гумусовые) горизонты разделены по количеству и составу гумуса. Возможно присутствие в профиле несколько органических и гумусовых горизонтов с разной степенью разложения или гумификации органического материала. В этом случае диагностическое значение придается одному горизонту, имеющему лучшее выражение и наибольшую мощность. К группе верхних горизонтов относятся солончаковый и стратифицированные, образующиеся вследствие аккумуляции на поверхности почвы минерального материала.

Под органогенными горизонтами залегают элювиальные горизонты, характеризующиеся выносом вещества и различающиеся по механизмам элювиирования и составу остаточных продуктов.

Агрогенно-преобразованные (агрогоризонты), отличаются от естественных горизонтов структурной организацией, вещественным составом, водно-физическими и другими свойствами. Агрогенная трансформация стирает многие естественные свойства и приводит к появлению новых агрогоризонтов, спектр которых отличается от набора естественных верхних горизонтов.

Срединные горизонты в общем виде соответствуют традиционному горизонту В и частично термину subsoil зарубежных классификаций. Срединные горизонты, как правило, сформированы процессами аккумуляции и/или трансформации вещества, они представляют наиболее консервативные элементы профиля, значимые при диагностике отделов.

Глеевый горизонт может занимать любое положение в профиле, формируясь либо непосредственно под органогенным горизонтом, либо в средней или нижней части профиля.

Диагностические горизонты в формуле почвенного профиля индексируются прописными (заглавными) буквами латинского алфавита. При этом для верхних аккумулятивных гумусовых горизонтов широко используются сочетания с буквой А, а для большинства срединных горизонтов - сочетания с буквой В.

При характеристике профиля допускается описание различных напочвенных органогенных образований, которые не являются генетическими горизонтами, и не имеют диагностического значения. Различаются: лесная подстилка, представляющая собой растительный опад, состоящий из неразложившихся и слабо разложившихся остатков листьев, хвои, мелких веток и др.; очес - отмершая, но не разложившаяся часть мха с примесью корней трав и кустарников; степной войлок - отмершие, неразложившиеся и слабо разложившиеся остатки степной, преимущественно травянистой растительности. В верхней части гумусовых горизонтов естественных почв возможно выделение дернины, представляющей собой скопление густо переплетенных корней трав и кустарничков в количестве более 50% от общей массы.

Кроме того, для удобства описания почв возможно разделение диагностических горизонтов на подгоризонты или переходные горизонты (ВТ1, ВТ2, ВТ3; AU1, AU2; АС, ВС и т. д.), не имеющие диагностического значения. При идентификации типов почв используется центральный образ горизонта. Отклонения от центрального образа регистрируются как генетические признаки, служащие основанием для выделения подтипов.