Диагностируются по сочетанию тёмногумусового и глеевого горизонтов.
Темногумусовый горизонт, мощностью 20-50 см, имеет тёмно-серый до черного цвет с сизо-стальным оттенком и творожистую, комковато-творожистую или икряную структуру. Встречаются мелкие ржавые пятна и конкреции. Иногда на поверхности присутствует маломощный слой перегнойного материала.
Под тёмногумусовым горизонтом залегает серовато-сизый глеевый горизонт, верхняя часть которого обычно окрашена гумусом в грязно-бурые тона; горизонт часто имеет ореховато-комковатую структуру с сизо-серыми глинистыми пленками по граням структурных отдельностей.
Содержание гумуса колеблется в широких пределах и может достигать 12–15%. Соотношение фульво- и гуминовых кислот около 1 или несколько выше. Реакция среды слабокислая или нейтральная, в нижней части профиля может быть слабощелочной. Поглощающий комплекс слабо не насыщен или насыщен основаниями.
В нижней части профиля могут присутствовать карбонатные аккумуляции в виде расплывчатых пятен.
Формируются в понижениях на слабодренированных равнинах и террасах в южной тайге, под широколиственными лесами и в лесостепи под луговыми ценозами в условиях периодического переувлажнения пресными водами поверхностного стока и/или жесткими грунтовыми водами, залегающими на глубине 1-3 м. Характерна резкая сезонная смена периодически промывного и выпотного режимов увлажнения.
В «Классификации и диагностике почв СССР» этим почвам соответствуют некоторые подтипы типа дерново-глеевых почв, а также отчасти тип луговых почв.