Диагностируется по наличию перегнойного горизонта, тёмно-коричневого до черного, мажущегося, мощностью 10–15 см, иногда до 20–30 см, постепенно переходящего в почвообразующую породу. В верхней части этого горизонта может обособляться маломощный (до 5 см) оторфованный слой. Содержание органического вещества превышает 25%. Ниже следует щебнистый или грубопесчаный мелкозём, прокрашенный потечным органическим веществом. Характерно переувлажнение без признаков оглеения.

Реакция почв от кислой до нейтральной. Дифференциация профиля по валовому и гранулометрическому составам не выражена.

Почвообразование обычно протекает в условиях дополнительного поверхностного или грунтового увлажнения, сочетающегося с хорошим внутрипрофильным дренажом и боковым поверхностным и внутрипочвенным стоком. Почвообразующими породами служат щебнисто-мелкозёмистые элюво-делювии плотных пород, иногда грубозернистые пески. Эти почвы часто приурочены к вогнутым участкам крутых склонов в местах выклинивания грунтовых вод.

Ареал перегнойных почв охватывает субальпийский пояс горных систем с гумидным климатом, реже равнинные территории тундры, лесотундры, северной тайги.