Диагностируются по наличию гидрометаморфического горизонта и признаков гидрометаморфизации в подсолонцовой части профиля. Темно-гумусовый горизонт серого или тёмносерого цвета, ниже него обособляется маломощный пепельно-серый элювиальный горизонт. Солонцовый горизонт отличается сероватыми тонами окраски и наличием серо-коричневых кутан на поверхности столбчато-призматических структурных отдельностей. Aккумулятивно-карбонатный горизонт имеет признаки гидрометаморфизации, усиливающиеся с глубиной, – серую или оливковую окраску, черно-серые гумусовые затеки, иногда следы сегрегации железа (мелкие ржавые пятна, примазки, конкреции). Мощность солонцового горизонта, глубина залегания карбонатов, гипса, легкорастворимых солей варьирует в широких пределах, но обычно легкорастворимые соли и гипс появляются в аккумулятивно-карбонатном горизонте.
Почвы формируются в степной и сухостепной зонах на поверхностях с неглубоким (1-3 м) залеганием минерализованных грунтовых вод. Обычно образуют комплексы с гумусово-гидрометаморфическими почвами и солончаками.
В «Классификации и диагностике почв СССР» в основном соответствуют подтипу солонцов чернозёмно-луговых типа солонцов гидроморфных. В первом издании «Классификации почв России» выделены как солонцы криптоглеевые тёмные.