Характеризуется наличием серогумусового аккумулятивного горизонта, количественные характеристики которого приближены к нижним пределам показателей тёмногумусового горизонта. Он имеет мощность 20–25 см и комковатую или комковато-пороховидную структуру.
В отличие от дерново-подзолистых почв, в серых почвах отсутствует обособленный элювиальный горизонт EL. Его место занимает специфический гумусово-элювиальный горизонт AEL, имеющий комковатую, иногда плитчато-комковатую структуру и более светлую, чем в горизонт AY, окраску.
При переходе от элювиальной толщи к текстурной выделяется субэлювиальный горизонт BEL, состоящий из комбинации белесых, светлых, бурых, иногда тёмных фрагментов, различающихся по сложению, гранулометрическому составу и структуре. Белесые и светлые фрагменты легче по гранулометрическому составу, бесструктурные или имеют тенденцию к горизонтальной делимости. Более тёмные суглинисто-глинистые фрагменты сохраняют элементы ореховатой структуры, свойственной текстурному горизонту.
Характерным для серых почв образованием является так называемый «второй гумусовый горизонт» реликтовой природы, который имеет обильные светлые скелетаны на поверхности структурных отдельностей и большей частью совмещается с субэлювиальным горизонтом. Более подробно его свойства описаны в соответствующем подтипе.
Текстурный горизонт буро-коричневый, плотный, с отчетливо выраженной многопорядковой призмовидно-ореховатой структурой. Поверхность педов покрыта глянцевыми тёмно-серыми или тёмно-коричневыми кутанами, сформированными за счет иллювиирования органического вещества и глины, а также светлыми скелетанами.
В нижней части профиля (обычно глубже 110-120 см) возможно присутствие карбонатов в виде прожилок (псевдомицелия) и твердых конкреций.
Реакция почв слабокислая, в нижней части может быть нейтральной, а при наличии карбонатов – слабощелочной. Содержание гумуса в горизонте AY составляет обычно 4–6%. Соотношение гуминовых и фульвокислот около 1.
В верхних горизонтах поглощающий комплекс близок к насыщению, реже не насыщен основаниями. Их сумма составляет 20–40 мг-экв с преобладанием обменного кальция. КД в почвах на однородных пылеватых породах колеблется около 1,4–2,2.
Серые почвы формируются под широколиственными лесами в Европейской России и под хвойно-мелколиственными лесами – в Сибири.
В «Классификации и диагностике почв СССР» в основном соответствуют подтипу серых лесных почв.