Диагностируются по наличию тёмногумусового, элювиального и текстурного горизонтов. Гумусовый горизонт имеет тёмно-серый цвет, хорошо оформленную мелкокомковатую структуру. Его мощность 10–20 см, иногда до 30 см и более. Элювиальный горизонт имеет белесую до белой в сухом состоянии окраску и плитчатую структуру. Характерной его особенностью является обилие (до 10–20 %) крупных (размером > 3 мм) железистых конкреций, в которых сосредоточено более 50% содержащегося в горизонте валового железа.
В подбелах Дальнего Востока нижняя часть элювиального горизонта обычно сильно уплотнена и служит временным водоупором. Зона деградации текстурного горизонта в них чаще всего представлена маломощным, равномерно осветленным (желтоватых тонов) слоем, имеющим ровную границу с текстурной частью профиля. В подбелах европейской лесостепи зона деградации верхней части текстурного горизонта проявляется в виде светлых скелетан по граням структурных отдельностей.
Гумусовый горизонт характеризуется высоким (6-10%) содержанием гумуса фульватно-гуматного состава (отношение Сгк/Сфк = 1,0-1,3), слабокислой реакцией и высокой насыщенностью поглощающего комплекса основаниями. Сумма обменных оснований 25-30 мг-экв. Профиль четко дифференцирован по кислотности и содержанию обменных оснований: элювиальный горизонт имеет кислую реакцию среды, сумму обменных оснований около 15 мг-экв и не насыщенный основаниями поглощающий комплекс.
Степень глинистой дифференциации высокая и колеблется в широких пределах (КД > 2). В отличие от подзолистых и дерново-подзолистых почв, дифференциация профиля по валовому содержанию Al2O3 проявляется сильнее, чем по Fe2O3, благодаря хорошо выраженной сегрегации железа в конкрециях. Валовой химический состав илистой фракции по профилю не дифференцирован.
Темногумусовые подбелы распространены под хвойно-широколиственными лесами и лугами на юге Дальнего Востока и в мезопонижениях лесостепной зоны Европейской России и Западной Сибири. Они формируются на породах тяжелого гранулометрического состава в условиях высокого и контрастного увлажнения – атмосферного или водами поверхностного стока в связи с временным застаиванием их в депрессиях рельефа.
В «Классификации и диагностике почв СССР» им более всего соответствует оподзоленный подтип в типе луговых подбелов. В тип также включены почвы, которые традиционно относились к солодям, но не имеют аккумулятивно-карбонатного горизонта, а также соответствующие диагностике типа почвы западин европейской лесостепи, выделяемые в литературе под разными названиями.