К отделу относятся почвы, главным диагностическим показателем которых является поверхностный солончаковый горизонт. Он характеризуется наличием в верхних 10 см легкорастворимых (токсичных) солей в количестве не менее 1% (по данным водной вытяжки), что исключает развитие большинства растений, кроме галофитов, не образующих сомкнутого покрова. Индикаторами засоления являются солерос и солянки.

Морфологически засоление проявляется в наличии на поверхности солевой корки толщиной от 0,5 до 2-3 см и/или обильных солевых выцветов в почвенной массе. Характер солевой корки определяется составом солей: в сульфатных солончаках корка рыхлая и хрупкая, пухлая, в содовых – плотная. И корка, и выцветы солей обычно наблюдаются в сухих почвах.

Накопление солей реализуется при выпотном или периодически выпотном водном режиме в условиях засушливого климата при неглубоком залегании грунтовых вод повышенной минерализации (1-5 г/л и более). Кроме того, образованию солончаков способствует близкое к поверхности залегание засоленных пород, а также эоловое поступление солей на поверхность почвы. Формирование солончаков часто сопровождается в различной степени выраженным оглеением нижней части профиля.

В солончаках, наряду с легкорастворимыми солями, содержатся гипс и карбонаты, обычно без ясно выраженного максимума. Характерна щелочная или нейтральная реакция среды. На свойства солончаков влияет тип засоления (нейтральные соли вызывают коагуляцию почвенных коллоидов, щелочные – их пептизацию).

Содержание гумуса в солончаках колеблется широких пределах (от 1 до 10%), что определяет богатую цветовую гамму окраски верхнего горизонта – от светлой, буроватой или палевой, наследующей цвет почвообразующей породы, до серой и тёмно-серой.

В замкнутых депрессиях и на обнаженных днищах обсыхающих соленых озер аридных регионов, а также в приморских районах гумидных территорий формируются специфические солончаки, профиль которых состоит из черного иловатого сульфидного солевого горизонта, сменяющегося засоленной глеевой толщей. Профиль обычно мокрый, грунтовые воды залегают на глубине 0,5-1,5 м. На поверхности хорошо выражена солевая корка.

Типы солончаков выделяются в зависимости от характера солончакового горизонта (солончакового и сульфидного). Кроме того, выделяется особая группа вторичных солончаков, образующихся в результате поверхностной аккумуляции солей в любом сформированном профиле на орошаемых и подтопляемых территориях при подъеме уровня минерализованных грунтовых вод, а также при неблагоприятном химическом составе поливных вод и поступлении в почву солей в количестве, превышающем их вынос с поливными водами. Вторичная аккумуляция солей связана с выпотным или периодически выпотным водным режимом.

Солончаки чаще всего формируются в аридных и полуаридных условиях и наиболее характерны для степной и полупустынной зон.