Диагностируются по наличию в профиле гумусово-элювиального горизонта, залегающего между серогумусовым и структурно-метаморфическим горизонтами.
Гумусово-элювиальный горизонт характеризуется серой или светло-серой окраской, комковато-мелкоореховатой структурой, наличием гумусовых кутан на поверхности педов. По строению верхней части профиля почвы близки к серым почвам, отличаясь от них срединным горизонтом, представленным не текстурным, а структурно-метаморфическим горизонтом с хорошо оформленной однопорядковой ореховато-комковатой структурой при отсутствии ясно выраженных глинистых кутан иллювиирования.
Профиль относительно слабо дифференцирован по илу и полуторным оксидам. Реакция кислая или слабокислая, в нижней части профиля нейтральная. Содержание гумуса в серогумусовом горизонте 4-6%, отношение Сгк/Сфк близко к 1, в составе гумуса гуминовые кислоты в основном связаны с кальцием. В горизонте AEL cодержание гумуса снижается до 1-2%.
Формируются под европейскими широколиственными и мелколиственными лесами, местами в комбинации с серыми почвами, а также под травянистыми лиственничниками Сибири.
Серым метаморфическим почвам примерно соответствуют почвы, представленные в «Классификации и диагностике почв СССР» как фациальный подтип серых лесных холодных длительно-промерзающих, а также серые лесные неоподзоленные почвы в легенде Почвенной карты РСФСР масштаба 1:2.5 млн.