Почвы этого типа диагностируются по сочетанию подстилочно-торфяного, подзолистого горизонтов и срединного криометаморфического. Подзолистый горизонт мощностью 5–15 см характеризуется светлым сизовато-серым цветом и непрочно-комковатой структурой с элементами горизонтальной делимости. Особенности структуры сближают подзолистый горизонт светлозёмов с элювиальным горизонтом EL. Криометаморфический горизонт имеет холодные серовато-бурые тона и непрочную угловато-крупитчатую, иногда гранулированную, во влажном состоянии творожистую структуру. С глубиной оструктуренность ослабевает и появляется мерзлотная плитчатость.
Профиль светлозёмов практически не дифференцирован по илу и валовому содержанию оксида алюминия, но резко дифференцирован по оксидам железа за счет обеднения подзолистого горизонта его силикатными и несиликатными формами. Обесцвеченность, как следствие выноса соединений железа свидетельствует о подзолистой природе осветленного горизонта. Кроме того, для него характерно сравнительно высокое содержание слабоокрашенного фульватного гумуса (2–4%). Реакция почв кислая по всему профилю.
Формирование светлозёмов связано с восстановительной мобилизацией соединений железа в верхней части минеральной толщи и их последующим выносом за пределы почвенного профиля, а также со специфическим оструктуриванием средней части профиля.
Тип светлозёмов наиболее характерен для южной полосы средней и, отчасти, южной тайги Западно-Сибирской равнины. Формируется на суглинистых отложениях, занимая наиболее дренированные поверхности под мохово-кустарничковыми елово-пихтовыми лесами.
В «Классификации и диагностике почв СССР» светлозёмы не рассматривались. На Государственной почвенной карте масштаба 1:1 млн. и Почвенной карте РСФСР масштаба 1:2,5 млн. они показаны как подзолистые или глеезёмы дифференцированные. В первом издании «Классификации почв России» входили в состав самостоятельного отдела светлозёмов.