Диагностируются по сочетанию подстилочно-торфяного, подзолистого и альфегумусового горизонтов, а также четкой, коррелирующей с морфологическим строением, элювиально-иллювиальной дифференциацией силикатных и несиликатных форм полуторных оксидов.

В нижней части подстилочно-торфяного горизонта часто наблюдается прослойка более тёмного перегнойного или грубогумусового материала. Подзолистый горизонт мощностью до 20–30 см. Он самый светлый в профиле за счет выноса всех красящих соединений железа и гумуса. Альфегумусовый горизонт окрашен в бурые, охристые или коричневые тона, часто имеет несколько более тяжелый гранулометрический состав по сравнению с подзолистым горизонтом за счет иллювиальной аккумуляции силикатных и несиликатных форм железа и алюминия. Четкое профильное элювиально-иллювиальное перераспределение полуторных оксидов происходит на фоне общей десиликации профиля и обогащения его полуторными оксидами по сравнению с почвообразующей породой.

В целом для типа характерны кислая и очень кислая реакция, низкая степень насыщенности поглощающего комплекса, малая емкость поглощения, фульватный, реже гуматно-фульватный состав гумуса. Содержание оксалато-растворимых форм Fe₂O₃ и Al₂O₃ в альфегумусовом горизонте в 1,5-2 раза выше, чем в подзолистом горизонте и почвообразующей породе.

Качественный состав илистой фракции отчетливо дифференцирован по профилю с накоплением разбухающих слоистых силикатов в элювиальной части профиля и несиликатных (органо-минеральных, аморфных) соединений, а также смешаннослойных глинистых минералов в иллювиальной.

Подзолы наиболее часто приурочены к элюво-делювию кислых магматических пород и мономинеральным пескам. Встречаются в широком интервале климатических условий: от тундры до южной тайги.

В «Классификации и диагностике почв СССР» подзолы выделены в подзолистом подтипе типа подзолистых почв на правах группы родов «почв с иллювиальным горизонтом, обогащенным преимущественно железом, алюминием и гумусом».

Характеризуются присутствием в нижней части подстилочно-торфяного горизонта грубогумусового материала. Представляют собой переходное образование между подзолами и дерново-подзолами и наиболее широко распространены в пограничной полосе между средней и южной тайгой.

Характеризуются присутствием в нижней части подстилочно-торфяного горизонта тёмного перегнойного материала.

Характеризуются относительно светлой окраской иллювиального горизонта, содержащего не более 2% гумуса. Содержание гумуса в подзолистом горизонте около 0,5–1%, состав фульватный с резким преобладанием агрессивных (1+1а) фракций. Содержание оксалаторастворимых форм оксидов железа и алюминия менее 1%. Содержание илистой фракции в почвах низкое, ее внутрипрофильное перераспределение обычно имеет элювиально-иллювиальный характер.
Формируются преимущественно на мономинеральных песках. Значительные массивы этих почв представлены на севере Русской равнины и Западно-Сибирской низменности.

Характеризуются тёмной окраской иллювиального горизонта, содержащего обычно 5-6%, иногда до 10% гумуса. Содержание оксалаторастворимых форм железа выше, чем в типичных, и составляет 2–5%. Профильное распределение оксидов железа и алюминия проявляется во всех гранулометрических фракциях и не всегда коррелирует с распределением илистой фракции, которая чаще всего имеет равномерное или аккумулятивное распределение.
Формируются на продуктах выветривания магматических и метаморфических пород, относительно богатых неустойчивыми к выветриванию минералами, а также на полиминеральных песках.
Эти почвы в основном характерны для Средней и Восточной Сибири, Карелии и Кольского полуострова.

Отличаются высоким содержанием во всех горизонтах, особенно в альфегумусовом, аморфных форм SiO₂ и R₂O₃. Преимущественно распространены в зоне слабых пеплопадов, но могут образовываться и на элюво-делювии основных изверженных пород, содержащих вулканическое стекло.
Формируются главным образом под лиственничными лесами Охотского побережья Дальнего Востока, травянистыми березовыми лесами западного побережья Камчатки.

Характеризуются присутствием в профиле глубоких (до 50-70 см) узких языков, заполненных осветленным материалом подзолистого горизонта. Очертания нижней границы иллювиальных горизонтов повторяет очертания языков. Под языками обычно формируются плотные желваки, состоящие из песчаного материала, сцементированного оксидами железа и марганца. Характерны для древнеаллювиальных террас севера Русской равнины и Западной Сибири.

Почвы этого подтипа диагностируются по наличию осветления в нижней части легкого наноса на контакте с суглинисто-глинистым субстратом. Осветление проявляется главным образом в снятии кроющих железистых пленок с поверхности почвенных частиц. По свойствам близок подзолистому горизонту, но располагается под альфегумусовым горизонтом. В случае близкого (до 40 см) залегания тяжелого подстилающего субстрата обычно образует сложный подтип с литобарьерными и глинисто-иллювиированными подзолами.

Характерны для слоистых песчаных отложений, наиболее широко распространены в Западной Сибири и на севере Русской равнины.

Имеют нарушенный поверхностный горизонт, состоящий из крупных фрагментов грубого органического вещества и альфегумусового горизонта.