Почвы отдела характеризуются морфологически и аналитически выраженной иллювиальной аккумуляцией алюмо-железо-гумусовых соединений, формирующих специфический хемогенный Al-Fe-гумусовый (альфегумусовый) горизонт ВНF коричневых или охристо-бурых тонов. Окраска горизонта зависит от соотношения в нем органического вещества и оксидов железа. Различаются две основных модификации альфегумусового горизонта: иллювиально-железистый горизонт BF буровато-охристой окраски с содержанием гумуса обычно не выше 3%, и тёмно-коричневый до черного иллювиально-гумусовый горизонт BH, в котором содержание гумуса может достигать 10%.

Модификации альфегумусового горизонта служат основанием для выделения соответствующих подтипов.

Альфегумусовые почвы наиболее распространены в таежной и тундровой зонах, где они представлены разными типами подбуров и подзолов.

Почвы отдела формируются на песчаных и супесчаных отложениях, а также щебнистых продуктах выветривания магматических или метаморфических пород, обеспечивающих свободный внутрипочвенный дренаж. В тех случаях, когда в пределах профиля под срединным горизонтом имеется подстилание более тяжелым и слабо проницаемым субстратом D, в его верхней части обычны проявления различных почвообразующих процессов на уровне признаков. К названиям подтипов, соответствующих этим признакам, добавляется термин “контактно-осветленный”.