Диагностируются по наличию обособленного серогумусового (дернового) аккумулятивного горизонта, элювиального горизонта, который через переходный субэлювиальный горизонт сменяется текстурным горизонтом. Гумусовый горизонт серых тонов, его мощность в среднем 5–8 см, но может достигать 15 см, редко больше. Структура непрочная, мелкокомковатая или порошистая. Постепенно, через осветление окраски переходит в элювиальный горизонт, всегда самый светлый в профиле. Элювиальный горизонт может быть равномерно отбеленным (обычно в условиях слабого поверхностного гидроморфизма), но чаще разделяется на два подгоризонта. Верхний палевый подгоризонт окрашен за счет железосодержащих пленок на поверхности минеральных зерен и агрегатов; нижний – светлый, отбеленный на контакте с плотным текстурным горизонтом. В условиях особенно сильного оттока влаги (бровки террас, перегибы склонов и пр.) элювиальный горизонт может целиком приобретать светлые палевые тона. В средней или нижней части горизонта EL часто присутствует тёмноцветный органогенный (второй гумусовый) горизонт, как правило прерывистый и сильно деградированный. Общая мощность элювиального горизонта в дерново-подзолистых почвах Европейской России составляет 10–30 см, а в Западной и Восточной Сибири может достигать 40–50 см.

Переходный субэлювиальный горизонт (зона активной деградации текстурной толщи) представлен комбинацией светлых и бурых, иногда тёмных фрагментов, различающихся по сложению, гранулометрическому составу и структуре. Характерны мелкие и узкие языковатые внедрения светлого материала, проникающие в верхнюю часть текстурного горизонта. Наряду с этим возможно наличие глубоких светлых языков, выполненных материалом элювиального горизонта, которые, постепенно сужаясь, пронизывают практически всю текстурную толщу. Такого рода языковатость элювиального горизонта наиболее характерна для европейской тайги. Для дерново-подзолистых почв Сибири характерна иная, “останцовая” форма перехода от элювиального к текстурному горизонту: в нижней части осветленного и облегченного элювиального горизонта наблюдаются отдельные полуразрушенные фрагменты текстурного горизонта размером до 5-15 мм, размер и количество которых постепенно увеличивается с глубиной. В своеобразных дерново-подзолистых почвах юга Дальнего Востока (подбелах) часто наблюдается постепенный переход от элювиального к текстурному горизонту за счет слабого осветления (пожелтения) внутрипедной массы верхней части текстурного горизонта.

Текстурный горизонт дерново-подзолистых почв, самый плотный в профиле, бурый, часто с желтоватым или красноватым оттенком. Характерна многопорядковая структура: призмы делятся на горизонтальные плитки, раскалывающиеся на орехи. Четко выражены признаки иллювиирования глинистого и тонкопылеватого вещества в виде обильных многослойных кутан, покрывающих структурные отдельности всех уровней. По цвету, структуре, выраженности иллювиирования и деградации текстурный горизонт обычно подразделяется на два или три подгоризонта.

Реакция почв чаще всего кислая по всему профилю, но возможна нейтральная в нижней, иногда в средней частях профиля при наличии унаследованных карбонатов. Содержание гумуса изменяется от 1,5 до 6% в гумусовом и от 0,2 до 0,5% в текстурном горизонтах. В составе гумуса преобладают фульвокислоты. Отношение Сгк/Сфк в гумусовом горизонте составляет 0,3–0,5. Поглощающий комплекс ненасыщен основаниями. КД в среднем составляет 2,0–3,5 в почвах на однородных пылеватых суглинках.

В «Классификации и диагностике почв СССР» рассматривались в качестве подтипа в типе подзолистых почв.

Отличаются меньшей контрастностью микропрофиля по сравнению с аналогичным подтипом подзолистых почв. Распространены в западной части ареала дерново-подзолистых почв.

Характеризуются палевой окраской верхней части (иногда всего) элювиального горизонта за счет железистых пленок на поверхности механических элементов почвы. Наиболее характерны для южной тайги Европейской России.

Диагностируются по отбеливанию нижней части элювиального горизонта в результате периодического застаивания влаги на контакте с текстурным горизонтом. Как и в подзолистых почвах, диагностика контактного осветления возможна на фоне палевой окраски. Соответственно контактное осветление дает основание для выделения сложных подтипов с почвами дерново-палево-подзолистыми и дерново-подзолистыми с микропрофилем подзола.

Характеризуются ясно выраженной глубокой языковатостью. Языки клиновидные или щелевидные, как правило, пронизывают всю текстурную толщу. Заполнены осветленным материалом элювиального горизонта. Преобладают в южной тайге Европейской России.

Характеризуются сильно осветленным, белым в сухом состоянии элювиальным горизонтом с обилием (до 10–20 % от массы горизонта) крупных (размером > 3 мм) железистых конкреций. Верхняя часть этого горизонта имеет тонкоплитчатую структуру и слабо уплотнена. Нижняя часть горизонта EL обычно отличается значительной плотностью, грубо-плитчатой структурой и может служить временным водоупором. Переход к текстурной части профиля постепенный, без ярко выраженных языков. Для переходной зоны характерно осветление (пожелтение) внутрипедной массы. Степень глинистой дифференциации высокая (КД больше 2). Дифференциация профиля по валовому содержанию Al₂O₃ выражена сильнее, чем по Fe₂O₃, так как около половины валового железа в элювиальном осветленном горизонте заключена в конкрециях.

Характерны для широколиственных лесов Дальнего Востока и тайги предгорий юга Сибири, где формируются в условиях высокого и контрастного атмосферного увлажнения на породах тяжелого гранулометрического состава.

В «Классификации и диагностике почв СССР» эти почвы отчасти соответствуют типу подзолисто-бурозёмных почв.

Диагностируются по наличию гумусированных линз, пятен, реже прерывистого горизонта от светло-серого до почти черного цвета в средней или нижней части элювиального, а иногда и в верхней части текстурного горизонта. Имеет структуру вмещающего горизонта. Рассматривается как унаследованный от предыдущих этапов педогенеза гумусовый горизонт. Отличается от современного гумусового горизонта структурой и более высоким содержанием гуминовых кислот в составе гумуса.

Отличаются наличием четко выраженных признаков оглеения в средней и нижней частях профиля в виде отдельных сизоватых и ржавых разводов и пятен. Формируются в условиях дополнительного увлажнения.

Диагностируются по поверхностному нарушенному слою, в котором четко различаются фрагменты гумусового и осветленного элювиального горизонтов.