Основным диагностическим горизонтом почв отдела является структурно-метаморфический горизонт ВМ, который отличается от почвообразующей породы структурной организацией минеральной массы. Горизонту не свойственна какая-либо определенная структура, но должны быть отчетливые отличия от почвообразующей породы как результат структурного метаморфизма. Чаще встречается комковатая или ореховато-комковатая структура со значительной вариабельностью размеров структурных отдельностей. Структурные отдельности имеют матовую, шероховатую поверхность, пленки иллювиирования отсутствуют или выражены настолько слабо, что опознаются только по более тёмной окраске граней в отличие от центров структурных агрегатов. При формировании почв на ленточных глинах, глинистых сланцах, аргиллитах, а также ряде других пород с отчетливой природной текстурой структурный метаморфизм проявляется в разрушении этой текстуры и формировании кубических отдельностей. Иногда, напротив, оструктуренный материал породы превращается в бесструктурную компактную почвенную массу.

Обычно горизонт ВМ по сравнению с почвообразующей породой имеет более яркие и “теплые” тона окраски – ярко-бурые, желтые или коричневые, за счет новообразованных минералов – оксидов и гидроксидов железа.

При формировании почв на красноцветных, пестроцветных или тёмноокрашенных породах цвет горизонта ВМ становится постепенно менее насыщенным. Структурно-метаморфический горизонт в почвах на ленточных глинах может не отличаться по окраске от почвообразующей породы.

В структурно-метаморфических почвах допускается присутствие элювиального, субэлювиального или гумусово-элювиального, а также аккумулятивно-карбонатного горизонтов. Почвы могут иметь разную степень дифференциации профиля по гранулометрическому и валовому составам.

Почвы отдела сформировались под хвойно-широколиственными и широколиственными лесами северо-запада Европейской России, предгорий и низкогорий северного Кавказа, гор юга Сибири и Дальнего Востока, а также под ксерофитными дубово-грабовыми лесами (Восточное Предкавказье) и влажно-субтропическими лесами Черноморского побережья.

Структурно-метаморфические почвы могут развиваться практически на любых силикатных породах за исключением песков.

Обычно формируются на суглинисто-глинистых отложениях, глинистых сланцах и их дериватах.