Отдел объединяет почвы, общей чертой профиля которых является глеевый горизонт G, окрашенный в холодные сизые, голубые или зеленоватые тона, являющиеся результатом восстановительной мобилизации оксида железа в условиях периодически застойного переувлажнения. Горизонт G залегает непосредственно под органогенным (или гумусовым) горизонтом и сменяется оглеенной минеральной толщей породы или криометаморфическим горизонтом. Наличие в профиле каких-либо иных минеральных горизонтов выводит почвы за пределы отдела глеевых почв.

Почвы отдела формируются от тундры до степи, практически на любых рыхлых почвообразующих породах.

Разнообразие типов природных глеевых почв определяется, прежде всего, характером органического вещества верхнего горизонта. В глеевых почвах тундры и большей части таежной зоны формируются грубые органогенные горизонты, в более теплых климатических условиях глеевым почвам свойственны перегнойные и тёмногумусовые горизонты. Особо выделяется тип глеезёмов криометаморфических, в котором залегающий непосредственно под органогенным горизонтом глеевый горизонт сменяется неглеевым криометаморфическим горизонтом.