Отдел объединяет природные и агропочвы, в профиле которых обязательно присутствует солонцовый BSN или тёмносолонцовый АSN горизонты – столбчато-призматические, с глинистыми и гумусово-глинистыми кутанами иллювиирования, с комплексом специфических водно-физических свойств. Горизонты отличаются сильной уплотненностью и твердостью при иссушении, вязкостью, липкостью, низкой водопроницаемостью во влажном состоянии, ступенькообразной кинетикой набухания при увлажнении, подвижностью пептизированных коллоидов, высокой дисперсностью минерального ила.

Темносолонцовый горизонт отличается от солонцового почти черной окраской, связанной высоким содержанием гумуса (более 3%), а также повышенной растворимостью и потечностью органического вещества.

Горизонты АSN и BSN могут делиться на подгоризонты – АSN1 и АSN2, BSN1 и BSN2 по изменению окраски, структуры и по характеру кутан. Обычно наблюдается осветление окраски и уменьшение прочности и размеров структурных отдельностей. В нижней части солонцеватого горизонта кутаны выражены слабее, иногда фрагментарные, хотя цветовая дифференциация педов сохраняется. Нижняя часть тёмносолонцового горизонта отличается обильными, очень тёмными и блестящими во влажном состоянии гумусово-глинистыми кутанами и резкой цветовой дифференциацией ореховато-призматических структурных отдельностей, имеющих бурую или тёмно-бурую окраску центральной части.

В природных почвах над солонцовым горизонтом резко выделяется контрастный по цвету и структуре осветленный солонцово-элювиальный (“надсолонцовый”) горизонт SEL, который в ряде случаев может быть представлен скелетаной разной мощности по “головкам” столбчатых отдельностей. В корковых и мелких солонцах горизонт SEL является поверхностным, объединяя маломощные гумусовый и гумусово-элювиальный горизонты. В других случаях над горизонтом SEL залегает гумусовый горизонт AU или AJ разной мощности. Сочетание в профиле солонцов солонцово-элювиального и солонцового горизонтов сопровождается резкой элювиально-иллювиальной дифференциацией профиля по илу при нейтральной или щелочной реакции среды.

Под солонцовым горизонтом в природных и агропочвах залегает аккумулятивно-карбонатный горизонт ВСА, преимущественно палевой или буровато-палевой окраски, с нечетко выраженной сглажено-реберной призмоподобной структурой. Горизонт ВСА может подразделяться на подгоризонты по наличию гипсовых новообразований и выделений легкорастворимых солей.

Солонцы разделяют на типы по характеру поверхностного (солонцово-элювиального, тёмногумусового или светлогумусового) горизонта, его сочетаний с тёмносолонцовым или солонцовым горизонтами, а также по наличию в профиле квазиглеевого горизонта.

Солонцы с тёмносолонцовым горизонтом (тёмные, если поверхностный горизонт SEL, или тёмногумусовые, если поверхностный горизонт AU) формируются в лесостепной и степной зонах на водоразделах и покатых склонах с близким к поверхности залеганием засоленных пород при отсутствии дополнительного увлажнения поверхностными или грунтовыми водами. Они соответствуют солонцам чернозёмным по классификации 1977 г., а при наличии квазиглееватых признаков – солонцам лугово-чернозёмным. Типы солонцов тёмных и тёмногумусовых квазиглеевых формируются на поверхностях с неглубоким (1-3 м) залеганием минерализованных грунтовых вод не только в лесостепной и степной, но и в сухостепной зоне.

Солонцы с солонцовым горизонтом (светлые, если поверхностный горизонт SEL, или светлогумусовые, если поверхностный горизонт AJ) характерны для сухостепной и полупустынной зон, где образуются на нижних частях междуречных склонов и в долинах рек на засоленных породах. Они соответствуют солонцам каштановым и солонцам полупустынным по классификации 1977 г., а при наличии квазиглееватых признаков – солонцам лугово-каштановым и лугово-полупустынным. Светлые и светлогумусовые квазиглеевые солонцы формируются на поверхностях с неглубоким (1-3 м) залеганием минерализованных грунтовых вод.

По классификации 1977 г. солонцы квазиглеевые соответствуют солонцам гидроморфным - чернозёмно-луговым, каштаново-луговым и лугово-болотным.

В агросолонцах с поверхности залегает тёмно-серый гомогенный порошисто-комковато-глыбистый агротёмногумусовый PU или гомогенный светло-серый до серого комковато-порошисто-глыбистый агрогумусовый Р горизонт, ниже которого сохраняется солонцовый горизонт.

Солонцы, утратившие в результате антропогенного воздействия солонцовый горизонт, рассматриваются далее в двух отделах. Те почвы, верхний агрогоризонт которых представляет собой смесь фрагментов разрушенных естественных горизонтов (турбированный горизонт TUR) и в котором можно идентифицировать сохранившиеся фрагменты солонцового горизонта, относятся к отделу турбозёмов. Если верхняя часть такого турбированного горизонта трансформировалась в гомогенный агрогоризонт PU или Р, то почвы относятся к отделу агрозёмов и диагностируются как агрозёмы постсолонцовые. Агрогенно-измененные солонцы, в которых агрогоризонт полностью гомогенизирован, определяется как горизонт PU или Р и залегает непосредственно над аккумулятивно-карбонатным горизонтом ВСА, попадают в отдел агрозёмов уже как агрозёмы аккумулятивно-карбонатные, поскольку фрагменты солонцового горизонта в профиле отсутствуют.

Для проведения диагностики солонцов на более низком таксономическом уровне необходимы данные анализов водной вытяжки, состава поглощенных оснований (метод Пфеффера в модификации Молодцова и Игнатовой), минерализации грунтовых вод, гранулометрического состава (пирофосфатный метод).