Отдел объединяет почвы, сформированные в маломощной мелкозёмистой или щебнисто-мелкозёмистой толще, подстилаемой на глубине не более 30 см плотной породой любого состава и генезиса. Почвенный профиль состоит из органогенного или гумусового горизонта различной природы.

Разделение на типы проводится по характеру верхнего горизонта и особенностям почвообразующих пород – силикатных или карбонатных. Литозёмы с торфяным и грубогумусовым горизонтами формируются преимущественно в горных областях в условиях холодного климата, с сухоторфяным горизонтом – в условиях холодного морского климата. Литозёмы перегнойные приурочены к продуктам разрушения силикатных или карбонатных пород и формируются в горной тундре, лесотундре и северной тайге; литозёмы с серогумусовым горизонтом характерны для силикатных пород горных и равнинных территорий таежной и лесостепной зон, а с тёмногумусовым горизонтом – для лесостепной и степной зон. Литозёмы перегнойно-тёмногумусовые формируются в горных областях с умеренным или умеренно-теплым влажным климатом на породах любого состава. Темногумусовые литозёмы на карбонатных породах (рендзины) имеют широкий ареал в таежной, лесостепной и степной зонах. Литозёмы светлогумусовые формируются в сухостепной и полупустынной зонах на выходах плотных пород любого состава.